美国的天才之处1

2018 年 1 月 15 日

乐观主义者

我有好消息。首先，大多数美国孩子的生活将远比他们的父母好。其次，美国人生活水平的大幅提高将持续很多代人。

几年前，人们普遍同意我的乐观看法。然而今天，民调专家发现大多数美国人对他们孩子的未来感到悲观。政治家、商界领袖和媒体不断告诉我们，我们的经济机器运转不畅。他们的证据是：近年来 GDP 增长率仅为 2% 左右。

先别急着为这个数字掉眼泪，我们来算一算：关键在人均 GDP。例如，如果美国人口每年增长 3%，而 GDP 增长 2%，那么我们的孩子的前景确实会黯淡。

但事实并非如此。我们可以确信，出生人数减去死亡人数，每年带来的人口自然增长不会超过 0.5%。移民更难预测。我相信每年 100 万人是一个合理的估计，这将为人口年增长率增加约 0.3 个百分点。

因此，总体而言，你可以预期美国人口每年增长约 0.8%。在该假设下，实际 GDP 增长 2%——即不包括通货膨胀产生的名义增长——每年将带来人均 GDP 1.2% 的增长。

这个速度无疑听起来微不足道。但随着时间的推移，它会创造奇迹。在 25 年——一代人的时间——1.2% 的年增长率将把我们目前 59,000 美元的人均 GDP 提高到 79,000 美元2。这 20,000 美元的增长保证了我们的孩子过上更好的生活。

应该指出，在美国，这种增长并不罕见，尽管它将非常可观。看看我一生中发生的事情就知道了。

我出生于 1930 年，当时美国财富的象征是老约翰·D·洛克菲勒。如今，我那些中上阶层的邻居，在旅行、娱乐、医疗和教育上都有许多选择，这些是洛克菲勒和他的家人根本无法获得的。尽管拥有所有财富，约翰·D 也无法买到我们现在认为理所当然的乐趣和便利。

这一奇迹可以用两个词来解释：创新和生产率。相反，如果今天的美国人像 1776 年那样以同样的方式做同样的事情，我们就会过着和祖先一样的生活。

要重现当年的生活，今天大约 80% 的劳动者就得去农场工作，仅仅是为了提供我们需要的食物和棉花。那么为什么今天只需要 2% 的工人来做这项工作呢？这要归功于那些为我们带来拖拉机、播种机、轧棉机、联合收割机、化肥、灌溉以及其他种种提高生产率的办法的人。

当然，所有这些好消息也伴随着一项重大代价：在我们 241 年的历史中，我所描述的进步，几乎冲击了全国所有劳动者的工作，并取代了他们原有的岗位。如果这种动荡的程度被预见到——显然没有——必定会遭到劳动者的强烈反对，并可能扼杀创新。美国人会问，所有这些失业的农民怎么能找到工作？

我们今天知道，农业领域惊人的生产率提升是一大福音。它释放了全国近 80% 的劳动力，使他们能够将精力重新投入到改变我们生活方式的新兴产业中。你可以将这些发展描述为生产率提升或颠覆。无论标签如何，它们解释了为什么我们现在拥有令人惊叹的 5.9 万美元的人均 GDP。

这场创造经济奇迹的球赛，才打到前几局。美国人未来将受益于更多、更好的“东西”。挑战在于如何让这些丰硕成果为被颠覆者和颠覆者都带来更好的生活。而在这个问题上，许多美国人有理由感到担忧。

让我们再想想 1930 年。想象一下，当时有人预测实际人均 GDP 在我有生之年将增至原来的六倍。我的父母会立刻认为这种增长是不可能的。然而，如果他们能以某种方式想象到这一切真的发生，他们同时也会预测出近乎普遍的繁荣。

相反，随后几十年间的另一项发明——福布斯 400 富豪榜——描绘了一幅截然不同的图景。从 1982 年首次计算至今，这 400 人的财富增至原来的 29 倍——从 930 亿美元增至 2.7 万亿美元——而数百万辛勤工作的公民却仍困在经济的跑步机上原地奔忙。在此期间，财富如海啸般涌来，却没有涓涓流向下层，而是向上奔涌。

1776 年，美国通过将市场经济、法治和机会平等结合起来，开始释放人类潜能。打下这样的基础，是一个天才之举：只用 241 年，就把最初的村庄和草原变成了 96 万亿美元的财富。

然而，市场体系也让许多人绝望地落后，尤其是随着分工越来越专门化。这些破坏性的副作用是可以改善的：一个富裕的家庭会照顾所有孩子，而不仅仅是那些拥有市场看重才能的孩子。

在必然到来的增长岁月里，我毫不怀疑美国既能给许多人带来财富，也能给所有人带来体面的生活。我们的要求不能低于这个目标。